America Online avait tout le monde numérique entre ses mains au milieu des années 1990, mais rien ne peut durer éternellement. AOL a été fondée au début des années 80 sous le nom de Control Video Corporation, se concentrant exclusivement sur un service en ligne pour l’Atari 2600. Cependant, au milieu de la décennie, la direction a restructuré l’entreprise en tant que fournisseur de services en ligne pour les nouveaux venus sur Internet.

Les débuts

Cette première entreprise Internet a connu un franc succès, en grande partie grâce au portail Web d’AOL pour les débutants qui présentait des jeux occasionnels et classiques, des sections d’actualités et de sport, des forums de discussion, des conseils sur la finance, etc.

À une époque où il n’était pas évident de savoir quoi faire une fois en ligne, le portail Web d’AOL était un bon point de départ pour beaucoup.

L’un de mes premiers souvenirs informatiques concerne l’AIM.

L’un des meilleurs outils à sortir de l’expérience principale d’AOL était sans doute son client de messagerie instantanée autonome, affectueusement connu sous le nom d’AIM. Le programme a été publié discrètement au printemps 1997 pour Microsoft Windows, permettant aux utilisateurs d’enregistrer un descripteur en ligne, de créer listes d’amiset discutez avec des amis en temps quasi réel.

L’un de mes premiers souvenirs informatiques concerne l’AIM. C’était en 1998 et je venais de recevoir mon premier ordinateur pour Noël. Après que le FAI local m’ait mis en place avec un modem câble Road Runner, j’étais parti aux courses. Bien sûr, la première chose que j’ai faite a été de télécharger AIM et de me connecter avec mon meilleur ami qui vivait à quelques minutes de là. «Écoute maman, je discute avec Keith sur l’ordinateur, et c’est en direct!» «Oh, c’est chouette…» dit-elle avant de retourner dans le salon, manifestement pas amusée.

Quant à moi, j’étais envoûté. Bien sûr, j’avais bricolé dans les salles de chat avant, mais c’était toujours avec des personnes au hasard. Être capable de voir quand des personnes que vous connaissez dans la vraie vie se sont connectées était plutôt cool.

À vrai dire, ce n’était pas si différent des autres applications de chat comme ICQ, MSN Messenger et Yahoo! Messager de l’époque. Ils ont tous accompli fondamentalement la même chose, vous permettant de créer des listes d’amis et de discuter avec des amis.

Le sale petit secret d’AIM

La plus grande différence, et peut-être le sale petit secret d’AIM que vous ne connaissez peut-être pas, est qu’AOL n’a jamais commandé sa création.

AIM était l’idée originale de Barry Appelman, un programmeur Unix qui avait été embauché par AOL en 1993. Contrairement à d’autres entreprises de l’époque, AOL était unique en ce qu’elle en savait beaucoup sur ses titulaires de compte, y compris quand ils se sont connectés et quels utilisateurs ils étaient. Appelman a utilisé cette base de connaissances pour créer la liste d’amis, un outil qui montrait quand les utilisateurs étaient en ligne.

Plus tard, lui et deux autres collègues ont utilisé la liste d’amis comme base d’un outil de messagerie instantanée qui deviendrait AIM, le tout sans l’approbation des dirigeants d’AOL.

Inutile de dire qu’ils n’étaient pas satisfaits du projet non approuvé. Plus précisément, les dirigeants n’aimaient pas que l’AIM aille à l’encontre de son modèle d’abonnement qu’ils avaient passé des années à développer. Finalement, cependant, l’équipe produit a réussi à convaincre les dirigeants d’aller de l’avant et AIM a été publié en 1997 et pris comme une traînée de poudre.

En 2001, AIM avait atteint 36 millions d’utilisateurs actifs et en 2007, lorsque l’iPhone est arrivé, le service comptait 63 millions d’utilisateurs. Ce sont des chiffres impressionnants, mais certainement pas dominants. Microsoft, par exemple, avait réussi à attirer 294 millions d’utilisateurs vers son service MSN Messenger, bien que ce soit plutôt une audience mondiale, tandis que AIM était une affaire plus centrée sur les États-Unis en comparaison.

Après avoir triomphé de l’an 2000, AOL et Internet se sont sentis imparables. Mais comme on dit, plus ils sont gros, plus ils tombent. Et tomber, AOL l’a fait. L’une de ses plus grandes lacunes a été de gérer le succès d’AIM et de ne pas réaliser la valeur d’un produit gratuit.

La révolution mobile

Le début des années 2000 a vu la prolifération des appareils mobiles. Nokia a été l’un des premiers leaders du mouvement des téléphones portables, les premiers utilisateurs ayant englouti le Nokia 5110 au tournant du siècle. Motorola a également eu un succès avec le V3 Razr original, qui a tous facilité la croissance des SMS. Il n’a pas fallu longtemps pour que la messagerie texte sur les téléphones portables monte en flèche.

Plus tard, BlackBerry a commencé à se tailler une place parmi les professionnels qui avaient besoin d’accéder à la messagerie électronique en déplacement. Puis en 2007, l’arrivée de l’iPhone a clairement indiqué que la prochaine génération d’utilisateurs allait communiquer en ligne principalement avec leurs téléphones.

Les utilisateurs de PC n’étaient allés nulle part, et ils étaient toujours là et occupés à communiquer entre eux, mais même ils étaient ciblés par des sociétés de médias sociaux comme MySpace, Facebook, Twitter et même Google, invitant les gens à discuter avec Google Chat via Gmail.

Projet d’application de chat AIM de la vieille école

Les hauts cuivres d’AOL n’ont jamais jeté leur poids derrière AIM. L’équipe de conception du programme aurait proposé de nombreuses fonctionnalités innovantes à huis clos, mais la plupart d’entre elles n’ont jamais été intégrées dans des versions publiques du logiciel.

À son honneur, AOL a sorti une version d’AIM pour les appareils Palm, l’iPhone et l’iPad Touch, mais c’était trop peu, trop tard. Bien que cela ait fonctionné techniquement, la magie d’AIM n’a pas été conservée. Sans surprise, cela n’a jamais fait son chemin.

Toutes les bonnes choses ont une fin. Le 15 décembre, nous ferons nos adieux à AIM. Merci à tous nos utilisateurs! #AIMemories https://t.co/b6cjR2tSuU pic.twitter.com/V09Fl7EPMx

– AIM (@aim) 6 octobre 2017

Début 2014, AOL a déclaré avoir éliminé son personnel AIM dans le cadre de licenciements à l’échelle de l’entreprise et d’ici 2017, AOL a déclaré qu’il fermerait enfin les portes de son programme de chat de longue date. La prise a été officiellement retirée le 15 décembre 2017.

Mais ce n’est pas tout à fait la fin de l’histoire d’AIM. Après la fermeture du principal AIM, Wildman Productions, une équipe de développement de jeux à but non lucratif, a ressuscité l’application sous le nom d’AIM Phoenix. Puisqu’il n’est plus affilié à AOL, vous n’aurez plus accès à vos anciennes listes d’amis.

Capture d’écran de Phoenix

Mais cela vous donne la possibilité de recommencer et peut-être d’attraper un nom que vous ne pouviez pas obtenir auparavant. Ou, vous pouvez simplement enregistrer le nom que vous utilisiez.

Héritage

Il serait au-delà de la naïveté de prêcher une seconde venue d’AIM ou ICQ. Ces programmes ont eu leur temps sous les feux de la rampe, mais leurs meilleures années sont loin d’être en arrière pour le moment. Au lieu de cela, il est plus constructif de se souvenir de ces types d’applications pour ce qu’elles ont fait et ce qu’elles nous ont appris.

AIM et les programmes de chat similaires de la fin des années 90 et du début des années 2000 ont contribué à faciliter la socialisation numérique pour des millions de premiers utilisateurs d’Internet.

Nous étions les pionniers de la voie à suivre avec une technologie de pointe et cela semblait puissant à l’époque, en particulier pour ceux qui manquaient de compétences sociales traditionnelles.

Les applications de chat nous ont appris à socialiser avec nos pairs tout en développant simultanément nos compétences en matière de clavier. J’ai personnellement entretenu plusieurs relations en ligne que je maintiens encore aujourd’hui, bien plus de 20 ans plus tard, certaines avec des personnes que je n’ai jamais rencontrées en personne. Sans des programmes comme AIM, ces personnes ne feraient probablement pas partie de ma vie aujourd’hui.

Dans une réalité parallèle, les dirigeants d’AOL auraient pu mettre tout leur poids derrière AIM et trouver un moyen de dominer la messagerie et de devenir ce que WhatsApp est aujourd’hui. Si cela s’était produit, peut-être qu’AOL serait toujours pertinent aujourd’hui.