Au tout début, Internet était une créature bien différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Pour la plupart, il serait méconnaissable, principalement constitué de systèmes de babillards électroniques sans multimédia à part quelques images en ligne basse résolution. Ces systèmes étaient disparates et devaient être connectés séparément.
L'Internet a radicalement changé avec l'avènement du World Wide Web. Tous ces systèmes auparavant séparés étaient connectés, mais le monde avait besoin d'un moyen de les «parcourir» – un «navigateur Web» était en ordre. En avril 1994, Marc Andreessen et Jim Clark ont fondé la Mosaic Communications Corporation. Mosaic était le nom d'un logiciel qui permettait aux utilisateurs d'accéder à différents contenus sur le Web. Andreessen avait travaillé sur le projet pendant qu'il travaillait au National Center for Supercomputing Applications (NCSA) de l'Université de l'Illinois.
Clark, qui avait auparavant travaillé chez Silicon Graphics, a amené avec lui plusieurs de ses collègues pour travailler sur Mosaic. De même, Andreessen a fait appel à plusieurs de ses collègues de l'ANCR pour travailler pour l'entreprise. En octobre 1994, l'équipe avait publié Mosaic Netscape 0.9. En décembre, ils ont renommé la société Netscape Communications et lancé la version 1.0 de Netscape Navigator.
En tant que véritables visionnaires, les fondateurs de Netscape ont compris que le navigateur Web deviendrait un outil révolutionnaire et créerait un précédent crucial. Navigator a été mis gratuitement à la disposition des utilisateurs individuels, universitaires et de recherche.
"En rendant Netscape disponible gratuitement aux particuliers pour un usage personnel, la société s'appuie sur la tradition de proposer gratuitement des produits logiciels pour Internet." lire le communiqué de presse de 1994.
"Netscape est le premier outil Internet qui permet à l'utilisateur moyen avec un modem de 14,4 ko de travailler avec Internet de manière interactive"
Les utilisateurs commerciaux étaient censés acheter des licences du navigateur à 99 $ par utilisateur, ce qui comprenait la garantie et le support client, mais cela n'a pas duré longtemps. De même, vous pouvez trouver des versions en boîte de Netscape dans les magasins de détail à un moment donné pour 40 $ par copie.
À toutes fins pratiques, à l'époque, Navigator était le seul navigateur Web accessible au public, il a donc connu une période de concurrence pratiquement nulle.
Le 9 août 1995, Netscape est devenue publique avec son introduction en bourse vendue à 28 $ l'action. L'action était censée être offerte à 14 $ l'action, mais il a été décidé de doubler le prix à la dernière minute. Au cours de la première journée de négociation, l'action est passée à 75 dollars par action, atteignant une capitalisation boursière de 3 milliards de dollars, un gain incroyable au premier jour. L'introduction en bourse de Netscape a lancé un investissement généralisé dans les sociétés Internet qui ont ensuite créé la bulle Internet.
C'était une période magique, les ventes d'ordinateurs à domicile étaient en plein essor et si vous aviez la chance, votre PC serait équipé d'un modem pour l'accès Internet commuté. Vous entendriez le son brouillé de votre ligne téléphonique vous connectant au monde. Lancer Netscape et regarder l'animation throbber pendant qu'une seule page Web se charge.
Cependant, à l'insu de quiconque, Microsoft avait travaillé sur son propre navigateur. Quelques jours à peine après l'offre publique initiale de Netscape, il a sorti Windows 95 avec Internet Explorer 1.0. La concurrence était féroce alors que les deux sociétés se sont défaites au cours de l'année suivante, avec Microsoft toujours un pas en arrière.
C'était jusqu'à la sortie d'Internet Explorer 3.0 en août 1996. Microsoft avait finalement rattrapé Netscape en termes de technologie de navigateur. Lentement mais sûrement, Redmond volait des parts de marché principalement grâce aux pré-installations d'Internet Explorer sur chaque système Windows.
Le saviez-vous? Le langage de programmation JavaScript (JS) est né chez Netscape alors qu'ils tentaient d'ajouter de l'interactivité aux pages Web. JS a été livré pour la première fois avec Navigator en septembre 1995.
Part de marché de Netscape Navigator: 1994 – 2007
Netscape a continué à travailler à la fois sur le navigateur Navigator et sur Communicator, même si le regroupement et les changements de nom ont continué à dérouter les utilisateurs. Au début de 1998, la société a annoncé son intention de publier le code source de Communicator, ce qui a incité à la formation du projet Mozilla, une entreprise open source qui deviendrait plus tard Firefox.
Le développement du navigateur de Netscape a ralenti après la publication de son code source, mais Microsoft ne s'est pas reposé. À la fin de 1999, Microsoft avait remporté la majorité du marché. Ce changement de préférence des navigateurs a marqué le début d'une longue mort en spirale pour Netscape (et finalement Internet Explorer également).
Au moment où Internet Explorer 5.0 est arrivé, il était clair que Microsoft avait développé le navigateur supérieur. Les sites Web devenaient de plus en plus graphiques, les vitesses Internet étaient plus rapides, mais le haut débit était encore dans quelques années. Le navigateur Netscape était plus lourd, plus lent et plus sujet aux plantages en comparaison.
Selon les archives de l'époque, Microsoft a dépensé plus de 100 millions de dollars chaque année pour développer IE à la fin des années 1990, avec plus de 1000 personnes qui y travaillent.
En 1998, l'ancien roi de l'Internet pataugeait. AOL, anciennement connu sous le nom d'America Online, a vu un potentiel de sauvetage du navigateur défaillant et a déboursé 4,2 milliards de dollars lors d'un rachat en novembre 1998. Cependant, l'occasion a été gaspillée.
Le développement du navigateur Navigator / Communicator, qui s'appelait désormais Netscape, était lent. Même avec l'aide des progrès réalisés dans le projet Mozilla, AOL n'a pas été en mesure de publier Netscape 6 avant 2000, le plaçant loin derrière dans la guerre des navigateurs. Pendant deux ans de plus, le navigateur aurait du mal dans ses affres de la mort.
Il est temps de dire au revoir
En août 2002, Netscape 7 est sorti et ce fut le début d'un long au revoir. L'année suivante, AOL a fermé la division Netscape et licencié la plupart du personnel. Le développement s'est poursuivi pendant encore quelques années en utilisant les progrès du code source de Firefox, mais rien de significatif n'a été publié sous la marque.
En 2005, AOL a transféré les tâches de développement à une société canadienne externe appelée Mercurial Communications. Mercurial a publié "Netscape Browser 8" en mai 2005. Plusieurs itérations ont eu lieu au cours des deux années suivantes, la version 8.1.3 étant la dernière mise à jour de Mercurial en avril 2007.
Comme la mère qui ne veut tout simplement pas laisser son enfant s'enfuir à l'université sans un dernier baiser d'adieu, AOL a repris le développement en interne. Il a rebaptisé le navigateur à Netscape Navigator et a lancé la version 9 en octobre 2007. AOL a ensuite continué à prendre en charge seulement quelques mois de plus avant de finalement le laisser partir.
Le 20 février 2008, la société a lancé la toute dernière itération de Netscape Navigator (version 9.0.0.6). Le navigateur a été officiellement arrêté et avec l'aide de certains outils, vous pouvez migrer vos données vers Flock et Firefox pendant un certain temps après cela.
Pour les curieux, Netscape Navigator 9 est toujours disponible sur le web à partir de diverses archives. Cependant, gardez à l'esprit que ce n'est pas le navigateur d'antan. C'est plus ou moins un Firefox rebaptisé avec un thème Netscape. Les seules choses qui le distinguent du navigateur sur lequel il est basé sont le "pavé de liens" et le mini navigateur qui se trouvent dans la barre latérale.
Si vous êtes plus curieux de connaître les versions précédentes et ce que c'était de naviguer sur Internet dans les «vieux jours», OldVersion.com maintient une archive des versions stables remontant à Netscape 1.0, mais vérifiez la compatibilité avant de tenter d'installer tout ce qui est vieux.