Qu’est-ce qui relie ce qui suit? # 1: un ordinateur domestique le plus vendu, # 2: l’une des machines de jeu non console les plus appréciées des années 80 et 90, et # 3: le premier ordinateur personnel à vendre plus d’un million d’unités.
Beaucoup de gens de plus de 30 ans nommeront probablement une machine Commodore comme le premier ordinateur qu’ils aient jamais utilisé, que ce soit un Commodore PET à la fin des années soixante-dix, un VIC-20 ou un Commodore 64 des années 1980, ou même l’un de la gamme Amiga dans le début des années 90. Certains auront joué leur premier jeu sur l’un d’eux ou écrit leur premier programme en BASIC, ce qui les mènera peut-être à une longue carrière dans l’industrie de la technologie – je suis l’un des nombreux à avoir une dette de gratitude envers l’entreprise.
Le Commodore PET
L’histoire commence en 1954, lorsque Commodore a été fondé par Jack Tramiel, un Polonais américain qui avait survécu à Auschwitz et à l’examen du tristement célèbre nazi Josef Mengele. La société fabriquait à l’origine des machines à calculer et des calculatrices électroniques, mais tout a changé en 1977 avec la sortie du Commodore PET (Personal Electronic Translator), son premier ordinateur personnel grand public.
Le fondateur du Commodore Jack Tramiel au CES 1984
Hors de la boîte, le PET comportait un clavier avec un pavé numérique – quelque chose de presque inconnu à l’époque – avec un processeur 1MHz MOS Technology 6502, 4 Ko de mémoire et un système d’exploitation gravé sur une puce ROM qui se chargeait au démarrage de la machine.
Les premiers modèles étaient livrés avec des platines à cassettes intégrées. Saint!
Il comportait également un moniteur 9 pouces 40 x 25 et une platine cassette intégrés dans le châssis blanc et incluait Microsoft Basic dans la ROM. Il en coûte 495 $, ce qui équivaut à environ 2116 $ en dollars d’aujourd’hui. Les versions ultérieures étaient encore plus chères, faisant de leurs prix modernes plus de 6000 $! Malgré les frais, la machine, avec le Radio Shack TRS-80 et Apple II, a contribué à ouvrir la voie à la révolution de l’ordinateur personnel.
Commodore a publié de nombreux successeurs du PET original. Dans les années 1980, les PET de la série 4000 avec leur Basic 4.0 amélioré sont devenus la dernière itération de la machine et se sont avérés très populaires dans les écoles, en partie grâce à leur robustesse et leur capacité à partager des imprimantes et des pilotes de disque sur de simples réseaux locaux.
Une vue commune dans de nombreuses écoles
VIC-20
Si la série PET a été un succès pour Commodore, les années quatre-vingt ont vu un véritable boom pour l’entreprise.
Cela a commencé au début de la décennie, trois ans après le lancement du PET original. Voulant un ordinateur domestique plus abordable, Commodore a proposé le VIC-20, qui utilisait le même processeur MOS 6502 et augmentait la RAM d’un kilo-octet entier à 5 Ko – bien que cela soit extensible à l’aide d’une cartouche Super Expander. Il n’y avait pas de moniteur ni de cassette intégré, mais le prix était d’un peu moins de 300 $ au lancement, soit environ 940 $ en argent d’aujourd’hui.
Bill Shatner, tirant le look tout beige avec aplomb
L’affichage de texte à 22 colonnes du VIC-20 le rendait loin d’être idéal pour la plupart des utilisations professionnelles. Pourtant, les graphiques couleur, les capacités sonores et la capacité de se connecter à un joystick Atari, combinés au prix bas, en ont fait un succès – la machine est devenue le premier ordinateur domestique à vendre un million d’unités, et 2,5 millions ont été expédiées sur son durée de vie. Le commodore a même fait apparaître William Shatner dans ses publicités.
Les Commodores
Alors que le VIC-20 s’est bien vendu, ce qui est arrivé ensuite était quelque chose d’exceptionnel. En 1982, Commodore a présenté le Commodore 64, un nom dérivé des 64 Ko de RAM de l’ordinateur. La machine coûtait 595 $, environ 1 600 $ aujourd’hui, et comme Commodore avait acheté les usines de semi-conducteurs de MOS Technology, elle était en mesure de produire de nombreuses pièces en interne; un C64 coûtait environ 135 $ à fabriquer.
L’ordinateur domestique le plus vendu de tous les temps
Le Commodore 64 devait concurrencer les machines Atari 8 bits 400, Atari 800, Apple II et IBM, mais en 1983, il se vendait environ le même nombre d’unités qu’Apple et IBM réunis. En plus de son excellent son, de ses graphismes et d’environ 10 000 titres de logiciels, dont la majorité étaient des jeux, le C64 était disponible dans les points de vente réguliers plutôt que dans les magasins spécialisés en informatique et en électronique. Tout cela l’a aidé à entrer dans le Livre Guinness des records du monde en tant que modèle d’ordinateur unique le plus vendu de tous les temps, avec environ 10 à 17 millions d’unités vendues.
Imagine porter ça toute la journée
Une autre version de C64 a suivi: le SX-64, livré avec un «moniteur» couleur intégré et un lecteur de disque. C’était censé être une incarnation portable de l’ordinateur, mais le poids de 23 livres et la taille massive signifiaient qu’il n’était pas vraiment facile à transporter. Il ne s’est pas très bien vendu et a été abandonné en 1986.
Le Commodore 16 – à peu près aussi populaire que la peste aux États-Unis
Commodore a sorti plus d’ordinateurs en 1984, y compris le remplacement d’entrée de gamme VIC-20, le Commodore 16, mort sur le marché américain, et le Plus / 4 haut de gamme, dont le nom faisait référence aux quatre applications de bureau intégrées. Avec IBM dominant le côté commercial du marché informatique, il s’est également effondré en Amérique.
Le fugly Commodore 128
1985 voit le lancement du Commodore 128. Il offre quelques améliorations techniques par rapport au 64, dont le double de la RAM et un affichage à 80 colonnes, mais il s’agit toujours d’un ordinateur 8 bits à une époque où les machines 16/32 bits étaient en route.
Les années Amiga
1984 a marqué l’année où le fondateur Tramiel a quitté Commodore à la suite d’affrontements avec le président du conseil d’administration Irvine Gould. Il a ensuite utilisé sa nouvelle société, Tramel (no « i ») Technology, pour acheter la division Consumer d’Atari.
En février, Commodore a acheté une petite startup appelée Amiga pour 25 millions de dollars (67 millions de dollars aujourd’hui). L’acquisition s’est avérée être une décision judicieuse.
Un Amiga 1000 photographié avec le joystick Powerplay Cruiser
Le 23 juillet 1985, Commodore a présenté l’Amiga 1000, le premier d’une série d’ordinateurs Amiga adorés par de nombreux joueurs de la fin des années 80 et du début des années 90, en particulier en Europe. Bénéficiant de 256 Ko de RAM et d’un processeur Motorola 68000 16/32 bits, il en coûte 1295 $, ou 1595 $ si vous vouliez le moniteur analogique 13 pouces. Cela équivaut à un montant assez élevé de 3840 $ en argent d’aujourd’hui.
L’Amiga du Commodore allait à l’encontre d’une machine qui serait le principal concurrent de la série pour les années à venir: l’Atari ST. Leur rivalité serait comparable à Apple et Samsung, Sony et Microsoft, AMD et Nvidia.
L’Amiga 500 – l’ordinateur Amiga le plus populaire de Commodore. Génial à l’époque
Un certain nombre d’Amigas ont suivi le premier modèle, y compris l’Amiga 500, qui, contrairement au 1000, était vendu dans les points de vente au détail et pas seulement dans les magasins d’informatique; un retour à la stratégie VIC-20. Le 500 était l’Amiga le plus vendu, déplaçant entre 4 et 6 millions d’unités.
De nouveaux modèles plus avancés sont arrivés – cet écrivain possédait un Amiga 500, 500+, 600 et enfin un 1200. C’étaient des machines de jeu brillantes qui n’ont malheureusement jamais trouvé le même niveau de popularité aux États-Unis qu’en Europe. Des titres tels que Sensible Soccer, The Chaos Engine, Speedball 2, Cannon Fodder, Syndicate et Monkey Island 2, qui sont venus sur 11 disques, ont contribué à augmenter les ventes et ont conduit à plusieurs magazines dédiés aux ordinateurs personnels.
Malgré le succès du début des années 90, les choses n’allaient pas bien pour Commodore. Les PC compatibles devenaient le choix préféré des utilisateurs d’entreprise et de productivité, d’autant plus que de nombreux programmes pour ce segment étaient écrits avec MS-DOS à l’esprit. Sega et Nintendo, quant à eux, dominaient l’industrie du jeu grâce à leurs consoles, et avec l’arrivée des graphismes 3D sur PC, les jours de l’Amiga étaient comptés; il semble que peu de gens préféraient Gloom à Doom.
Il y a eu un dernier coup de dés avec l’Amiga CD32, une console sur CD-ROM qui avait des jeux notoirement mauvais. Le Commodore a positionné la machine pour affronter Sega au Royaume-Uni avec des publicités qui disaient: «Pour obtenir ce bien, il faudra des âges à Sega», le genre d’orgueil qu’il a bientôt regretté.
Sega pense toujours à cette annonce et rit
Le CD32 a rapidement rencontré des problèmes d’approvisionnement et d’argent, ce qui signifie que la console n’a jamais été officiellement vendue aux États-Unis pour des raisons juridiques. Il a en fait déplacé 100 000 unités en Europe et au Canada, mais ce n’était pas suffisant pour sauver le Commodore et l’argent n’était pas là pour en faire plus.
Le 29 avril 1994, Commodore a annoncé qu’elle était en faillite. L’incapacité de l’entreprise à évoluer avec son temps a joué un grand rôle dans sa chute. La disparition a marqué la fin du CD32, huit mois seulement après son lancement.
Les noms Commodore et Amiga ont survécu pendant de nombreuses années après la faillite du premier, mais ils sont passés d’une entreprise à l’autre et sont tombés dans l’obscurité. Pour ceux qui possédaient une machine de l’écurie Commodore, cependant, les souvenirs resteront éternels. Et si vous n’étiez pas en vie à l’époque, jetez un coup d’œil à l’une des réinventations modernes des consoles C64.
Série disparue mais pas oubliée de
L’histoire des principales sociétés de matériel et d’électronique qui, à un moment donné, étaient des chefs de file et des pionniers de l’industrie technologique, mais qui sont aujourd’hui disparues. Nous couvrons la partie la plus importante de leur histoire, leurs innovations, leurs succès et leurs controverses.
Crédit image: Masthead par arda savasciogullari, C64 par Thomas Trompeter, Amiga 1000 via Andy Taylor, Amiga 500 par Grzegorz Czapski
