Pour beaucoup, les années 80 ont été l’âge d’or de l’informatique à domicile. Les systèmes 8 bits à faible coût ont apporté les jeux d’arcade aux masses, tout en offrant la possibilité de gérer des tâches de bureau de base en même temps. Des entreprises telles que Acorn, Commodore et Dragon deviennent rapidement des noms connus.
Et la lutte pour les ventes entre eux était une minuscule entreprise britannique. Leurs ordinateurs étaient bon marché et basiques, mais ont contribué à donner naissance au monde de la programmation de chambre à coucher et à des développeurs de jeux très familiers. Rejoignez-nous, alors que nous vous remémorons la brève vie des ordinateurs Sinclair.
Les premières batailles pour le succès
L’inventeur et entrepreneur britannique Clive Sinclair a créé sa première entreprise, Sinclair Radionics Ltd. en 1961, vendant une variété de produits électriques et électroniques pour la maison. Il a bien fonctionné pendant plus de 10 ans, grâce à l’économie florissante de l’époque et à un produit très réussi – une calculatrice numérique, appelée Sinclair Executive.
Malheureusement, des flirts désastreux avec le développement des téléviseurs portails et des montres numériques ont épuisé le solde bancaire, ce qui a conduit l’entreprise à fermer ses portes. Mais Sinclair n’a pas laissé cela entraver son désir d’innover et à la fin des années 1970, il était de retour, sous la forme de Science of Cambridge Ltd.
Encouragé par les développements réalisés dans le monde des microprocesseurs, son petit groupe d’ingénieurs a créé le MK14 – l’un des premiers ordinateurs personnels fabriqués au Royaume-Uni (vendu sous forme de kit). Son succès inattendu a prouvé qu’il y avait un marché pour ce produit, et suite à un autre changement de nom de l’entreprise (Sinclair Computers Ltd), ils ont eu leur prochain grand succès.
Malgré ses défauts, le ZX80 était très populaire. Source: Wikipédia
Selon les normes actuelles, le ZX80 peut sembler une blague complète, mais 230 $ (100 £) en 1980 vous ont obtenu un processeur clone Zilog Z80 8 bits 3,25 MHz, 1 ko de SRAM 8 bits de large et 4 ko de ROM – une quantité surprenante de technologie pour ce budget.
Cependant, cela présentait certains inconvénients en raison de la réduction des coûts: il n’y avait pas de sortie audio, ni de matériel réel pour créer le signal vidéo. La sortie visuelle était principalement gérée par la puce Z80, en mode interruption; donc appuyer sur n’importe quelle touche du clavier ou exécuter n’importe quel code entraînerait une perte momentanée de l’écran!
La sortie visuelle était principalement gérée par la puce Z80, en mode interruption; donc appuyer sur n’importe quelle touche du clavier ou exécuter n’importe quel code entraînerait une perte momentanée de l’écran!
Malgré ces problèmes, le ZX80 s’est vendu à plusieurs reprises et a placé Sinclair fermement sur la carte, en tant que concurrent sérieux sur le marché des ordinateurs personnels.
En 1981, la société a de nouveau été rebaptisée pour devenir Sinclair Research Ltd, et peu de temps après, elle a lancé le successeur du ZX80, le ZX81.
Attaché à l’arrière de ce ZX81 se trouve le fameux pack d’extension de 16 ko de RAM. Source: Wikipédia
Une grande partie de l’architecture et des spécifications est restée la même, mais il était moins cher à fabriquer (en utilisant un tableau logique non validé puce, ULA, pour remplacer une série de composants logiques) et avait le double de la ROM, permettant d’utiliser un meilleur jeu d’instructions. Le problème de suppression d’écran avait disparu et il y avait même une sortie audio de base.
La ZX81 était quelque peu précipitée et avait des défauts de fiabilité, mais elle coûtait 30% de moins que son prédécesseur – naturellement, elle s’est vendue à la charge du godet proverbiale et a valu à Sinclair Research une petite fortune. Et le meilleur était encore à venir.
Le zénith de Sinclair
La plus grande critique du ZX81 était la rareté de la RAM – seulement 1 Ko de celle-ci, bien qu’elle puisse être étendue, en utilisant un module complémentaire très bancal, à 16 Ko ou 56 Ko. Pour les jeux et autres programmes basés sur des graphiques, la résolution monochrome restrictive de 64 x 48 pixels a également été souvent critiquée.
Aucune programmation intelligente ne peut contourner ces limitations; seul un matériel meilleur et plus performant peut le faire. Sinclair Research en était conscient et leur réponse est arrivée en avril 1982: Spectre ZX.
Le ZX Spectrum original, rempli du clavier chiclet «chair morte». Source: Wikipédia
Deux versions étaient disponibles qui ne différaient que par le prix et la quantité de mémoire installée: 16 ko pour 220 $ (125 £) et 48 ko pour 310 $ (175 £). Il s’agissait d’une augmentation substantielle du prix par rapport au ZX81, mais les différentes améliorations ont justifié cette hausse.
Comme son prédécesseur, le Spectrum a utilisé un ULA pour exécuter de nombreuses fonctions standard, mais cette fois, il a fourni une véritable solution matérielle pour créer la trame de trame. Cela était auparavant géré par le processeur Z80 et libéré de cette tâche, il pouvait être entièrement dédié à l’exécution de programmes.
Il a également obtenu une petite amélioration d’horloge à 3,5 MHz – au total, la capacité de traitement du spectre était environ quatre fois meilleure que celle du ZX81. Le raster matériel avait également une résolution beaucoup plus élevée (256 x 192 pixels) et était finalement en couleur.
Cet aspect a été traité en blocs de 8 x 8 pixels de seulement 15 couleurs possibles: le noir et deux niveaux de luminosité pour 7 couleurs de base. Malheureusement, en raison de restrictions de mémoire, une seule couleur de premier plan et d’arrière-plan pouvait être définie pour l’ensemble du bloc.
L’effet de cela était quelque chose appelé conflit d’attributs, où changer un seul pixel dans le bloc changerait le reste de la même couleur, conduisant à des visuels indésirables, en particulier dans l’animation.
Les premiers développeurs de jeux pour la plate-forme n’ont pas pris la peine d’éviter le problème, mais les titres ultérieurs ont démontré des astuces ingénieuses pour le masquer.
Le prix a entraîné l’utilisation de composants prêts à l’emploi et une qualité de fabrication suspecte. Source: Wikipédia
L’utilisation de la SRAM par le ZX80 / 81 a également disparu, remplacée par une DRAM de 2,7 MHz de 1 bit de large. Bien que pas aussi bon que SRAM, le changement était nécessaire pour augmenter l’empreinte mémoire tout en réduisant le coût. D’autres aspects du spectre ont souligné les restrictions de prix de vente, dont le plus notable était le clavier. Les clavettes en caoutchouc étaient considérées comme désagréables à utiliser et la membrane en dessous développait souvent des défauts.
Les ordinateurs domestiques de cette époque étaient presque entièrement assemblés à la main, ce qui entraînait parfois des problèmes de qualité de soudure et des composants mal placés ou incorrects. Mais cela n’avait pas vraiment d’importance – Sinclair a eu un autre énorme succès et les revenus ont presque triplé en 2 ans (aidé par une baisse de prix significative 12 mois après le lancement).
La première mise à jour majeure: 128 Ko de RAM et un gros dissipateur thermique sur lequel vous brûler la main. Source: Wikipédia
Sur une période de quatre ans, le ZX Spectrum a été mis à jour deux fois: le Spectrum + est arrivé en octobre 1984 (mêmes internes avec un meilleur clavier) et le Spectrum 128 dans les derniers mois de 1985. Cette version offrait 128 ko (sous la forme de deux 64 ko de banques commutables), une puce audio dédiée et plus de ports pour les options d’extension et vidéo.
Ce devait également être le dernier ordinateur domestique de Sinclair – malgré toute sa popularité, le Spectrum ne pouvait pas empêcher l’entreprise de subir des pertes paralysantes. Alors qu’est-ce qui ne va pas exactement?
Tout était si bref
En 1982, Sinclair a conclu un accord de licence avec Timex Corporation, un producteur américain d’horloges et de montres. Ils étaient déjà le principal fabricant du produit Sinclair (la ligne de production étant basée à Dundee, en Écosse) et le boom de l’informatique à domicile a incité l’entreprise à essayer d’élargir son portefeuille de produits, pour compenser la baisse des ventes dans son secteur principal.
La coentreprise, baptisée Timex Sinclair, a fait plus que vendre des machines ZX81 et Spectrum renommées – au lieu de cela, Timex a tenté d’améliorer la plate-forme de base, sous la forme de RAM supplémentaire, de meilleures puces ou de systèmes d’extension supplémentaires.
Le revenu que cela a généré pour Sinclair est incertain, mais les faibles ventes en Amérique ont forcé Timex à se retirer de cette région en 1984, bien qu’elles se soient poursuivies dans d’autres pays jusqu’au début des années 1990.
Le dernier ordinateur domestique Timex Sinclair à être vendu aux États-Unis. Source: Wikipédia
Là où le ZX Spectrum était l’ordinateur domestique le plus vendu au Royaume-Uni, les machines Timex Sinclair ne se vendaient pas non plus. Les goûts de Commodore et Atari étaient beaucoup plus compétitifs en termes de prix et de développement de produits. En 1985, l’ancienne société a sorti l’Amiga 1000, une machine très puissante (et coûteuse).
Ses capacités étaient bien supérieures à celles du modeste ZX Spectrum et ont été bien accueillies dans les secteurs commerciaux. Sinclair Research avait tenté de pénétrer le même marché un an plus tôt, avec le Sinclair QL (‘Saut quantique ‘).
L’Amiga 1000 et le QL utilisaient tous deux une puce de la série Motorola 68000 pour le processeur principal. C’était un appareil hybride: il avait des registres de 32 bits et un bus de données interne de même taille, mais le bus d’adresse mémoire était de 24 bits, les unités logiques et le bus de données externe avaient une largeur de 16 bits.
Malgré cette complexité, le processeur Motorola était facile à utiliser et très performant. Pour le QL, Sinclair a utilisé la version 68008 moins chère – la vitesse d’horloge était impressionnante de 7,5 MHz, mais les bus d’adresse et de mémoire externe étaient plus étroits, à 20 et 8 bits, respectivement.
Le prix de base de cet ordinateur était de 560 $ (400 £), doté de 128 ko de RAM et de deux emplacements Microdrive (un système de stockage sur bande magnétique propriétaire). Cela aurait dû être très tentant pour les petites entreprises aux budgets serrés ou pour les organismes gouvernementaux cherchant à réduire les coûts. Cependant, l’ensemble du projet a été à la fois précipité et retardé, et lancé avec de nombreux bugs et problèmes de fiabilité.
Il avait également l’air presque identique au ZX Spectrum +, qui était universellement reconnu comme un ordinateur de jeu pour enfants. Sans surprise, il s’est mal vendu et a été officiellement arrêté après seulement deux ans.
Le tout dernier ordinateur personnel badgé Sinclair. Source: Wikipédia
Sinclair Research avait également tenté de développer et de vendre d’autres produits: une montre-bracelet avec radio FM intégrée, un tricycle électrique et une télévision de poche, mais ce sont tous des échecs commerciaux et ont poussé l’entreprise à la faillite.
Clive Sinclair ayant perdu des millions de son propre argent, l’inévitable s’est produit en 1986: la marque Sinclair et tous les produits ont été vendus à une autre société d’électronique britannique, Amstrad.
Cette société a continué à développer le ZX Spectrum mais en décembre 1990, tout était fini. Les utilisateurs professionnels étaient passés aux PC Windows et les joueurs préféraient les Atari ST et les consoles. La production de l’ancien favori a été interrompue et les ordinateurs Sinclair sont passés dans l’histoire.
Un héritage en or
Alors, pourquoi devrions-nous raconter les histoires de compagnie qui ont eu un si bref moment de gloire? Le matériel n’était pas particulièrement unique, surtout par rapport à ses concurrents immédiats, même s’il était moins cher. Le ZX81 et le ZX Spectrum se sont incroyablement bien vendus au Royaume-Uni, mais nettement moins sur d’autres marchés.
C’est précisément à cause de cela que nous parlons encore des goûts du ZX Spectrum. Ses limites et sa large base d’utilisateurs ont donné naissance à certains des créateurs de jeux les plus connus aujourd’hui. Les développeurs britanniques, Ultimate Play The Game, ont remporté un succès critique sur la plate-forme, se frayant un chemin pour devenir Rare (fabricants de Donkey Kong, GoldenEye 007, Banjo-Kazooie et de nombreux autres jeux célèbres).
Ultimate Chevalier Lore – une réalisation fondamentale dans l’histoire du jeu. Source: Wikipédia
Les codemasters, fournisseurs d’innombrables jeux de course, ont fait leurs preuves en matière de programmation sur des ordinateurs 8 bits, le tout dans le confort de leur chambre, après l’école. Et Rockstar North peut retracer leur histoire au milieu des années 1980, où ils n’étaient pas étrangers aux joies de la programmation d’une machine Sinclair.
Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que le ZX Spectrum existe toujours, sous la forme d’émulateurs et de nombreux sites Web de fans. Il y a même eu plusieurs tentatives pour sauter dans le train de la nostalgie de la mini-console, sous la forme de projets financés par la foule tels que Spectrum Vega et Next.
Mais même si vous n’en avez jamais possédé, ou n’en avez même pas entendu parler auparavant, les jeux auxquels vous jouez aujourd’hui n’ont pas une petite dette envers la petite boîte courageuse. Parti, mais absolument pas oublié.
Série disparue mais pas oubliée de
L’histoire des principales sociétés de matériel informatique et d’électronique qui, à un moment donné, étaient des chefs de file et des pionniers de l’industrie technologique, mais qui sont aujourd’hui disparues. Nous couvrons la partie la plus importante de leur histoire, leurs innovations, leurs succès et leurs controverses.
