Un clin d’œil aux esprits derrière l’interface graphique, Ethernet, l’impression laser et plus

Bien que nous associons généralement les progrès technologiques aux entreprises qui les commercialisent avec succès, il y a souvent des organismes sous-estimés qui travaillent derrière le rideau. Dans de nombreux cas, au cours des 40 dernières années, le centre de recherche Xerox Palo Alto (aujourd’hui PARC) a été cet acteur caché, inventant de nombreuses technologies omniprésentes d’aujourd’hui ou les affinant à partir de concepts abstraits.

Lancé en tant que bras de développement de Xerox Corporation en 1970, PARC a joué un rôle déterminant dans l’ingénierie de l’impression laser et de nombreuses technologies qui composent l’ordinateur personnel – le plus célèbre de l’interface utilisateur graphique (GUI) utilisée dans le Xerox 8010 Star Système d’information en 1981, suivi de l’Apple Lisa. L’équipe comprenait un grand nombre des meilleurs informaticiens du monde, dont des anciens employés du Stanford Research Institute.

Malgré ses vastes contributions industrielles, le groupe a été critiqué pour ne pas avoir capitalisé sur ses nombreuses innovations. Alors que certains de nos lecteurs plus âgés connaissent peut-être le prolifique centre de recherche de Palo Alto, nous pensons que ses réalisations ont largement échappé à la jeune foule des technologies. Nous aimerions en prendre quelques-uns et donner le crédit là où le crédit est dû.

Remarque: Cette fonctionnalité a été initialement publiée en décembre 2011. Nous l’avons révisée et modifiée dans le cadre de notre initiative #ThrowbackThursday.

Ethernet et interréseautage

La plate-forme réseau qui est livrée avec pratiquement tous les ordinateurs modernes est née au PARC vers 1973 avec Robert Metcalfe et trois de ses collègues reconnus comme des inventeurs. Une première version expérimentale d’Ethernet fonctionnait à 2,94 Mb / s et a été décrite dans un article de 1976 co-écrit par Metcalfe intitulé «Ethernet: Distributed Packet Switching for Local Computer Networks» (PDF). En 1979, Metcalfe a convaincu Xerox, Intel et Digital Equipment Corporation de promouvoir l’Ethernet 10 Mb / s via la norme «DIX».

Les premiers Ethernet utilisaient des câbles coaxiaux, mais ils ont finalement été abandonnés au profit des câbles à paires torsadées et à fibres optiques. D’innombrables autres avancées liées aux réseaux se sont déroulées lors de la création et de l’amélioration d’Ethernet, y compris le PARC Universal Packet (PUP), une suite de protocoles d’interréseau qui a influencé les premiers travaux de TCP / IP et a servi de pierre angulaire des protocoles XNS ultérieurs de Xerox. De plus, le PUP était un élément central du concept prophétique du «bureau du futur» du PARC (consultez cette première annonce).

Boule et souris optique

On peut se demander qui a développé la première souris, mais ce n’était pas PARC. Ouais, ouais, c’est censé être le thème de cet article, mais continuez à lire. Un engin de boule de bowling ressemblant à une souris a été créé en tant que projet militaire secret en 1952, tandis que Douglas Engelbart de Stanford a produit indépendamment une souris à molette au début des années 60. Quelques semaines seulement avant qu’Engelbart ne prévoie de démontrer son appareil en 1968, la société allemande Telefunken a révélé une souris à billes – même si elle ne ressemble guère aux designs modernes.

Bill English, qui a aidé Engelbart avec son concept original, a par la suite construit la souris à bille « Alto » avec laquelle nous sommes plus familiers lorsque nous travaillons pour Xerox PARC en 1972. Sa forme rectangulaire, son placement des boutons et son fil en saillie définissent la norme que nous suivons toujours aujourd’hui. L’appareil a été créé pour la première machine « Alto » de PARC, qui était sans doute le premier ordinateur personnel moderne avec une interface graphique pilotée par souris, mais il n’a jamais été commercialisé. Richard Lyon de PARC a ensuite construit la première souris optique en 1981.

GUI et WYSIWYG

Avoir une interface pointer-cliquer est inutile si vous ne pouvez pas pointer et cliquer. PARC a dû être le pionnier d’une grande partie de l’environnement graphique que nous tenons pour acquis, jusqu’à inventer la métaphore du «bureau» (conceptuellement parlant, Engelbart a battu PARC ici aussi). La première interface graphique du groupe comportait des icônes, des menus contextuels, des cases à cocher et des fenêtres se chevauchant contrôlées avec une souris. Cela a ouvert la porte à certains logiciels innovants, y compris la plupart des premières applications WYSIWYG – un luxe à l’époque, c’est le moins qu’on puisse dire.

Parmi ces nouvelles applications figurait Bravo, le premier traitement de texte WYSIWYG (a jeté les bases de MS Word). PARC a également développé le premier éditeur de circuits intégrés WYSIWYG, l’éditeur de graphiques vectoriels Sil, l’éditeur de bitmap Markup (un programme de peinture), ainsi que des langages de programmation comme Interlisp, InterPress et Smalltalk – ce dernier ayant influencé C ++, Objective C, CLOS , Java et plus encore. À la fin des années 70, PARC a inventé des technologies linguistiques pour la vérification orthographique et créé l’un des premiers jeux multijoueurs en réseau, Alto Trek.

Première imprimante laser

Inventé par Gary Starkweather au centre de recherche Xerox Webster en 1969, le premier prototype d’imprimante laser a été fabriqué en modifiant un copieur xérographique. Bien qu’il ait été techniquement né juste avant la fondation de PARC, Starkweather a collaboré avec l’équipe de Palo Alto au cours des deux années suivantes pour affiner son design original. La première unité commerciale a été introduite en 1975 (l’IBM 3800), mais ce n’est qu’en 1981 que le marché a reçu sa première imprimante laser de bureau, la Xerox Star 8010 à 17000 $.

Le LaserJet 71 lb de HP est arrivé sur le marché grand public en 1984 et a été imprimé à 300 dpi / 8 ppm. Il a été rapidement suivi par des appareils concurrents de Brother, IBM, Apple et autres, mais même les premières implémentations «grand public» étaient incroyablement chères par rapport aux normes modernes. Le LaserJet s’est vendu à 3 500 $, soit environ 8 500 $ aujourd’hui. L’impression laser est devenue une activité de plusieurs milliards de dollars pour Xerox, finançant facilement tous ses autres projets.

L’ordinateur personnel

La plupart des technologies ci-dessus étaient présentes dans l’ordinateur expérimental Alto de PARC, mais ce système n’était pas destiné aux heures de grande écoute et a été principalement utilisé en interne dans les années 70. L’Alto a été considérablement affiné et commercialisé en 1981 lorsque Xerox a expédié sa première station de travail de bureau, connue sous le nom de Xerox Star ou Xerox 8010 Information System. Destiné à concrétiser la vision du «bureau du futur» de Xerox, il a été commercialisé dans le cadre d’un «système de bureau personnel» complet qui comprenait d’autres postes de travail et serveurs de fichiers / d’impression.

Le Star lui-même s’est vendu 16 000 $, mais la configuration du bureau complet de Xerox a coûté plus de 50 000 $. Non seulement c’était cher, mais c’était un système entièrement fermé, ce qui signifiait que tout le matériel et les logiciels devaient être construits par Xerox. Seulement environ 25 000 unités ont été vendues et beaucoup considèrent le Xerox Star comme un échec commercial. D’autres soutiennent qu’il était simplement en avance sur son temps. Quelques années plus tard, Apple a lancé le Macintosh, qui a emprunté de nombreux concepts à PARC et est considéré comme le premier PC équipé d’une interface graphique / souris à succès commercial.

Penser au-delà du PC

Non seulement le groupe Palo Alto de Xerox était en avance sur la courbe avec les ordinateurs personnels, mais il envisageait une ère au-delà du PC traditionnel il y a près de 30 ans. PARC a inventé le terme «informatique omniprésente» en 1988 pour esquisser un avenir où la technologie retomberait dans l’arrière-plan de nos vies et où les gens utiliseraient des appareils mobiles pour accéder de manière transparente aux ressources et contrôler les environnements. Cela vous semble familier? PARC a développé quelques-uns des premiers exemples fonctionnels des «pads» et des «onglets» qui inondent la scène informatique d’aujourd’hui.

Le prototype PARCTab a été construit en 1991 et mesurait 9x11x1 pouces, pesait cinq livres, avait un processeur Motorola, 4 Mo de RAM, une interface stylo, un clavier et un micro intégré. Il disposait également d’une technologie de communication en champ proche, appelée NFC, largement utilisée aujourd’hui. Un appareil similaire, appelé PARCTab, était un ordinateur de la taille d’une paume qui permettait aux chercheurs d’accéder à Internet, de lire leur courrier électronique, de vérifier la météo et de nombreuses autres fonctions de base du combiné. Plus en arrière, Alan Kay du PARC a décrit le « Dynabook » en 1972.

Autres avancées

Avec autant d’esprits brillants explorant apparemment toutes les facettes de l’informatique, il est impossible de répertorier toutes leurs réalisations. Parallèlement à tout ce qui précède, le groupe a également créé ou grandement contribué à:

  • Silicium amorphe (utilisé dans diverses technologies, y compris les fonds de panier LCD).
  • Technologie laser haute puissance qui est l’épine dorsale de notre réseau de télécommunications.
  • Le ver informatique (créé lors de l’expérimentation de calculs distribués).
  • Technologies de stockage magnéto-optique non effaçables (commercialisées via Optimem).
  • Un système de codage 16 bits menant à la norme ISO / CEI 10646 et à la norme Unicode.
  • LambdaMOO, l’un des plus anciens environnements Web multi-utilisateurs en temps réel.
  • Les protocoles IPv6 et HTTP-NG qui régissent et définissent le fonctionnement d’Internet.

Xerox PARC aujourd’hui

Bien que PARC ne devienne jamais un nom familier, on ne peut nier qu’il est une force motrice dans l’industrie informatique depuis des décennies. Lors de sa création, l’organisme de recherche a été chargé de concevoir un «bureau du futur». De toute évidence, il a accompli cette mission et plus encore.

La division a été scindée en 2002 mais reste une filiale indépendante de Xerox. De nombreux anciens employés de PARC ont créé leur propre entreprise, notamment Adobe, 3Com (racheté par HP en 2010) et Spectra Diode. Trois de ses éminents chercheurs sont également lauréats du prix Turing, le «prix Nobel de l’informatique».

PARC continue de bricoler une technologie de pointe, de l’intelligence artificielle (IA) et de la collaboration homme-machine, à l’Internet des objets, à la fabrication numérique et au lieu de travail numérique.

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