Qu’est-ce qu’un élevage de bétail a en commun avec les ordinateurs? Certes, pas grand-chose, mais cela n’a pas empêché quelques décrocheurs de capitaliser sur le concept pour créer une entreprise lucrative qui remodelerait la façon dont les consommateurs perçoivent et achètent des ordinateurs personnels.
Une rencontre fortuite entre Ted Waitt, un étudiant de deuxième année de l’Université de l’Iowa étudiant le marketing et les affaires, et Mike Hammond, un employé d’un magasin d’informatique à Des Moines, à l’automne 1984, les amènera à se lancer en affaires ensemble moins d’un an plus tard.
La société qu’ils ont fondée, TIPC Network, était une entreprise de vente par correspondance informatique qui a été lancée le 5 septembre 1985. La grand-mère de Waitt, Mildred Smith (connue sous le nom de «Mo Mo» pour ses petits-enfants), a présenté son certificat de dépôt de 15 000 $ en garantie de obtenir un prêt de 10 000 $ utilisé pour lancer l’opération. Le père de Waitt a permis au duo de gérer l’entreprise à partir d’une ferme de deux étages dans son ranch de bétail.
Employés dans un magasin Gateway Country. Image: Journal de Sioux City
Contre toute attente, la société basée dans l’Iowa, qui utilisait un modèle commercial similaire à celui des ventes directes de Dell, a été un succès dès le début, récoltant 100 000 dollars de ventes en seulement quatre mois.
En février 1986, le frère de Waitt, Norm Jr., a été nommé associé à part entière pour gérer les finances de l’entreprise. Bientôt, le trio a commencé à vendre des PC personnalisés pour moins cher que les passionnés ne pouvaient les construire à la maison et a changé le nom de leur entreprise en Gateway 2000.
La grande pause de Gateway est venue l’année suivante quand ils ont publié une publicité plutôt unique dans le magazine Computer Shopper. L’annonce pleine page présentait une image du ranch de Waitt Sr.et mettait en évidence la configuration la plus populaire de l’entreprise, le Gateway 2000 A12 avec un processeur 12 MHz 80286, 1 Mo de RAM, un disque dur de 40 Mo et un 14 pouces moniteur pour 1995 $.
L’annonce non conventionnelle ressortait comme un pouce endolori dans le magazine traditionnellement «techno», et non, ce n’était pas une mauvaise chose. Les consommateurs ont réagi favorablement à l’ambiance locale de Gateway à hauteur de 12 millions de dollars de ventes en 1988.
Gateway a rapidement dépassé le siège social de sa ferme, pour finalement déménager dans un immeuble de bureaux de 15 000 pieds carrés près de l’aéroport de Sioux Gateway. Avec plus d’espace et plus d’employés sur la paie, ils ont pu faire beaucoup plus de travail. Heureusement, la demande était là – et plus encore.
En 1989, Gateway a généré un chiffre d’affaires de 70 millions de dollars, ce qui a de nouveau incité l’entreprise à déménager son siège social, cette fois dans une usine de 33 000 pieds carrés à North Sioux City, dans le Dakota du Sud. Étant donné que l’État n’avait pas d’impôt sur le revenu des particuliers ou des sociétés, ils ont pu économiser beaucoup d’argent et mieux rivaliser avec leurs rivaux.
Gateway était essentiellement une fusée à ce moment-là et ses créateurs faisaient de leur mieux pour s’accrocher pour le trajet. À la fin de 1990, les ventes avaient quadruplé pour atteindre 275 millions de dollars et un an plus tard, ce chiffre était passé à 626 millions de dollars. En 1992, l’entreprise a dépassé le milliard de dollars de chiffre d’affaires pour la première fois.
Une demi-décennie avant que la vache laitière Holstein ne trouve un emploi dans la chaîne de restauration rapide Chick-fil-A, Gateway a mis les vaches au travail dans le cadre de leur stratégie de marketing étendue. Les ordinateurs bon marché étaient expédiés aux clients dans des boîtes noires et blanches ressemblant aux marques sur les vaches laitières et, comme ils n’utilisaient que deux couleurs, cela permettait d’économiser sur les coûts d’emballage.
Gateway a été le pionnier Comment les gens ont aussi acheté des ordinateurs.
Pendant un certain temps, le motif de la vache était aussi synonyme de Gateway que le swoosh de Nike, ou l’arc d’or de McDonald’s. Gateway était fier d’une nouvelle façon de servir ses clients, en construisant des PC pour répondre aux besoins des acheteurs et en soutenant leurs systèmes avec un excellent support client et technique.
Les employés de Gateway s’occupent des tâches sur la chaîne de montage. Image: Musée public de Sioux City
Gateway a été le pionnier Comment les gens ont aussi acheté des ordinateurs.
En 1996, Gateway a lancé son concept de magasin de détail Gateway Country. Les magasins ressemblant à des granges, qui ont précédé l’effort de vente au détail autonome d’Apple d’une demi-décennie et les magasins de Microsoft de plus d’une douzaine d’années, étaient dotés d’employés qui connaissaient les tenants et les aboutissants de ce qu’ils vendaient. Ils ont d’abord été un grand succès auprès des consommateurs et en cinq ans, il y avait plus de 300 magasins en activité à travers le pays.
Les enfants d’aujourd’hui ne comprendraient probablement pas si nous appelions ces deux ordinateurs beaux …
En 1998, la société a supprimé le surnom de «2000» de son nom pour éviter de se dater avec le tournant imminent du siècle, le premier de nombreux changements pour le fabricant de PC. Un autre grand changement – la décision de déplacer son siège social du Midwest à San Diego, en Californie – aurait un impact beaucoup plus durable.
Dans une interview accordée en 2007 au Sioux City Journal, Ted Waitt a déclaré que les dirigeants de San Diego n’avaient jamais pleinement adhéré à la culture axée sur la valeur qui avait initialement motivé Gateway. «C’était beaucoup plus axé sur l’argent. C’était beaucoup plus orienté vers le court terme », a noté Waitt.
Le co-fondateur de Gateway, Ted Waitt, pose avec une vache à l’extérieur d’un magasin Gateway Country à New York le 24 octobre 2001.
Image courtoisie Jeff Christensen, Getty Images
En octobre 1999, Gateway a annoncé un partenariat stratégique avec AOL pour commercialiser le service en ligne de la société sur tous ses nouveaux ordinateurs. L’opération était évaluée à 800 millions de dollars sur une période de deux ans. À peu près au même moment, Waitt a démissionné de ses fonctions de PDG, cédant les rênes à Jeffrey Weitzen. Waitt a déclaré au Journal que, rétrospectivement, sélectionner certaines des personnes qu’il avait choisies pour diriger l’entreprise à l’époque était «tout aussi stupide» que leur décision de déménager en Californie.
«Ils ont sur-géré et tout foiré. Ils ont fait des choses à court terme pour améliorer l’apparence du bilan, ce qui a endommagé le bilan, qui a vendu l’avenir de l’entreprise. Alors, quand les temps sont durs, il n’y a pas autant de confiance. – Ted Waitt, fin 2007.
Waitt reviendrait au début de 2001 pour essayer de se remettre de la perte de 94,3 millions de dollars subie par Gateway au quatrième trimestre de 2000, sans doute aggravée par l’éclatement de la bulle Internet. L’entreprise a réduit ses effectifs et a expérimenté la vente de produits électroniques grand public plus généralisés tels que les appareils photo numériques et les téléviseurs plasma, mais n’a pas trouvé de succès durable.
Mike Hammond, co-fondateur de Gateway. Crédit d’image: Tim Hynds, Sioux City Journal
Dans un ultime effort pour sauver l’entreprise, Gateway a acheté eMachines, un constructeur d’ordinateurs à petit budget, dans le cadre d’une transaction évaluée à environ 234 millions de dollars. Waitt a de nouveau démissionné de son poste de PDG, laissant la place au chef d’eMachines, Wayne Inouye, de diriger le spectacle. Gateway n’est jamais revenu sur le devant de la scène et en 2007, la société a été vendue à la société taïwanaise Acer pour 710 millions de dollars.
La passerelle existe techniquement encore aujourd’hui, mais seulement comme une coquille de son ancien moi. Acer n’a pas pris la peine de mettre à jour le site Web de Gateway depuis plus de deux ans, apparemment content de laisser l’actif être victime de Father Time. Mike Hammond, co-fondateur de Gateway, est décédé en 2015 à l’âge de 53 ans.
Série disparue mais pas oubliée de
L’histoire des principales sociétés de matériel et d’électronique qui, à un moment donné, étaient des chefs de file et des pionniers de l’industrie technologique, mais qui sont aujourd’hui disparues. Nous couvrons la partie la plus importante de leur histoire, leurs innovations, leurs succès et leurs controverses.
